Персонаж из северного (венецианского) квартета масок комедии дель арте. Принадлежит к маске второго дзанни (южный аналог маски – неаполитанский Пульчинелла, от которого произошли французский Полишинель, английский Панч). Название маски восходит к имени предводителя бесов Эллекена из этрусских легенд. Первоначально Арлекин – веселый неунывающий простофиля из Бергамо, который, в отличие от хитрого расчетливого Бригеллы попадает впросак и своими выходками запутывает интригу, состоящую из перипетий борьбы стариков Панталоне (венецианский купец), Доктор (болонский юрист), Капитана (военный) и Тартальи (неаполитанский нотариус) с молодыми влюбленными и их слугами – дзанни. Так в театральном представлении находил выражение конфликт старого и нового укладов жизни.
Традиционный костюм Арлекина стилизован под костюм крестьянина из Бергамо (блуза с кушаком), на блузе и панталонах заплатки (указывали на бедность), носил шапочку с заячьим хвостиком (символ трусливой природы).
К 1570-м были созданы основные маски, в том числе маска Арлекина. Разные труппы выступали в Италии, во Франции, Испании, Англии, распространяя типажи своих героев, сюжеты и виртуозную технику исполнения в другие страны, оказав влияние на творчество Гольдони, Гоцци, Лесажа, Мариво, Мольера, Бомарше и др. герои комедии дель арте стали меняться. К середине 17 в. актер Д.Бьяконелли изменил характер и костюм Арлекина, соединив в своем герое черты первого и второго дзанни и превратив его в изящного, злоязычного интригана, счастливого любовника, соперника неудачливого Пьеро. Пестрые лохмотья заплат на костюме превратились в обтягивающее трико из правильных ромбов и треугольников красного, зеленого и желтого цветов, шапочка в элегантную треуголку. В 18 в. актер Т.Вивентини внес в трактовку роли патетический элемент, заставив зрителей смеяться и плакать одновременно. Маска Арлекина получила большую известность в творчестве актера Т.Мартинелли.
Во Франции на рубеже 18–19 вв. возникли арлекинады. Арлекин из слуги превратился в центральное действующее лицо. Дальнейшее развитие образа протекало вне рамок комедии дель арте, прекратившей существование в середине 18 в.
Маска Арлекина сыграла роль в становлении амплуа клоуна Августа (Рыжего в русском варианте, вторая половина 19 в.) – традиционного персонажа клоунских антре. Август, простак-слуга противостоял господину – Белому клоуну (амплуа Белого выросло из маски Пьеро.
Потеряв социальную остроту, маска Арлекина зажила самодостаточной жизнью и в 19 в. превратилась в предмет стилизации, пик которой пришелся на рубеже 19–20 вв., эпоху модерна.
В России с маской Арлекина экспериментировали В.Мейерхольд (Шарф Коломбины, Маскарад), А.Таиров (Ящик с игрушками, Покрывало Пьеретты, Принцесса Брамбилла), К.Голейзовский (Трагедия масок), М.Фокин (Карнавал, Петрушка), Б.Фердинандов (Король-Арлекин), С.Радлов (Лекарь поневоле и др. спектакли Театра народной комедии). в своем спектакле театра «Пикколо ди Милано» Арлекин, слуга двух господ использовал традиции театра масок. Арлекин перерос канонические границы своей маски и своего времени и превратился в своеобразный феномен европейского театра.
